„Er hatte einfach eine Aura“ – der Kult um Asprilla

Keith Gillespie dachte, er würde zum Abendessen ausgehen.

Nur seine engsten Vertrauten hatten andere Pläne und veranstalteten Anfang des Jahres eine Überraschungsparty zum 50. Geburtstag des ehemaligen Flügelspielers von Newcastle United.

Und ein besonderer Gast ist extra aus Kolumbien eingeflogen, um dabei zu sein.

„Die Türen öffneten sich und die erste Person, die ich sah, war Tino Asprilla“, sagte Gillespie. „Er stand da und wartete auf mich. Es war ziemlich surreal, denn er ist jemand, den man im Bangor Golf Club nicht erwartet.“

„Es war eine schöne Überraschung. Ich war einfach begeistert, dass sich tatsächlich jemand die Mühe macht, für einen Abend herzufliegen.“

Es sind nun fast drei Jahrzehnte vergangen, seit das Paar für Newcastle gegen das mächtige Barcelona für Aufruhr sorgte.

Aber manche Freundschaften überdauern offensichtlich die Zeit.

„Wir haben uns an diesem Abend gut verstanden“, sagte Gillespie.

Während sich Newcastle nun darauf vorbereitet, erneut gegen den katalanischen Giganten anzutreten, wird Asprilla am Donnerstagabend zu den Zuschauern im St. James‘ Park gehören.

Tatsächlich hat sich im September 1997 im gesamten Team alles eingependelt.

Es war zwar Newcastles erstes Spiel in der Champions League, aber der ehemalige Verteidiger Philippe Albert war der Meinung, dass „wir nichts zu verlieren hatten, weil Barcelona der große Favorit war“.

Und Shay Given, der an diesem Abend im Tor stand, meinte, die katalanischen Giganten hätten „gedacht, sie müssten nur auftauchen und sie würden uns schlagen“.

Dies war im rockigen St. James‘ Park jedoch nicht der Fall.

„Eine solche Atmosphäre habe ich noch nie erlebt“, sagte Given. „Unglaublich.“

Dennoch war es keineswegs selbstverständlich, dass Matchwinner Asprilla überhaupt zum Einsatz kommen würde – geschweige denn, dass er beim 3:2-Sieg seiner Mannschaft einen Hattrick erzielen würde.

Gillespie erinnerte sich daran, dass Asprilla „am Wochenende zuvor zu spät von seinem Länderspieleinsatz kam, sodass Gerüchte aufkamen, er könne vielleicht nicht spielen.“

Doch Trainer Sir Kenny Dalglish hatte im Angriff nicht gerade viele Optionen.

Alan Shearer musste wegen einer schweren Knöchelverletzung pausieren, während Les Ferdinand erst ein paar Monate zuvor an die Spurs verkauft worden war.

Kein Wunder, dass sich der ehemalige Rechtsverteidiger Warren Barton daran erinnerte, dass „Kenny Tino im Zweifelsfall einen Vorteil gab“.

Es war nicht gerade die ideale Vorbereitung für ein Spiel dieser Größenordnung, aber Barton spürte, dass sein Teamkollege an diesem Abend „in Topform“ war.

„Tino war vor den Spielen immer sehr ruhig“, sagte er. „Aber er hatte einfach eine Aura und einen Blick in den Augen. Das war seine Bühne.“

Es dauerte nicht lange, bis Asprilla Wirkung zeigte. Der Stürmer holte einen Elfmeter heraus und brachte sein Team Mitte der ersten Halbzeit von diesem Punkt aus in Führung.

Schnell war klar, dass er Lust hatte.

„Oft wusste man nach zwei oder drei Minuten, welchen Tino man bekommen würde“, sagte Gillespie. „Manchmal war er schrecklich, aber meistens war er herausragend.“

Nicht nur Asprilla spielte das Spiel seines Lebens.

Gillespie gab als Erster zu, dass er „ein wenig Ehrfurcht“ verspürte, als er vor dem Spiel durch den Tunnel blickte und Rivaldo, Luis Figo, Luis Enrique und Ivan de la Pena vor sich hin starren sah.

Doch der Nordire wusste nicht viel über Sergi, der damals als einer der besten Linksverteidiger Europas galt.

Gillespie wollte seinen Marker testen, um zu sehen, wie schnell er war.

Und als der Flügelspieler wusste, dass er Sergi überlegen war, forderte er wiederholt den Ball auf der rechten Seite.

Anstatt einen Trick auf Lager zu haben, ließ Gillespie „die Schulter fallen, weil er wusste, dass er als Erster dort sein würde“ und schoss den Ball in den Strafraum.

Den Rest erledigte Asprilla.

Asprilla verdoppelte nicht nur die Führung seiner Mannschaft mit einem Kopfball, sondern erhöhte mit einem fast identischen Tor auch auf 3:0 und versetzte Newcastles Besitzer Sir John Hall damit in Erstaunen.

„Tino war an diesem Abend eine echte Inspiration“, sagte Sir John. „Man konnte ihn in der Luft hängen sehen, als der Ball zu ihm kam – und zack!“

Barcelona verkürzte durch Luis Enrique und Figo auf zwei Tore, doch Newcastle hielt durch. Knapp.

Es bleibt eines der berühmtesten Ergebnisse in der Vereinsgeschichte.

In gewisser Weise war es ziemlich passend, dass Asprilla nie wieder ein Tor für den Verein erzielte, bevor er einige Monate später zu Parma zurückkehrte.

Wie könnte es noch besser werden?

Barton nannte es den „Höhepunkt“ des Kolumbianers.

In diesen Nächten erwachte Asprilla zum Leben.

Tatsächlich schien es kein Zufall zu sein, dass der Stürmer in elf Europapokalspielen für Newcastle genauso viele Tore (neun) erzielte wie in 48 Premier-League-Spielen.

Dennoch war Asprillas Debüt in der höchsten Spielklasse nach seinem 6,7 Millionen Pfund teuren Wechsel von Parma im Februar 1996 unvergesslich.

Eigentlich war kein Einsatz des Neuzugangs geplant, nachdem er einige Tage zuvor noch im Pelzmantel im Schnee gelandet war.

Vor dem Spiel gegen Middlesbrough gönnte er sich sogar ein Glas Rotwein zu seinem Essen.

Doch Kevin Keegan, der damalige Trainer von Newcastle, fühlte sich dazu bewogen, seinen Rekordtransfer zu übernehmen, nachdem er mit ansehen musste, wie sein Team im Riverside 0:1 zurücklag.

Asprilla bereitete den Ausgleichstreffer durch Steve Watson vor und die gelassenen Beine des Außenseiters trugen dazu bei, das Spiel auf den Kopf zu stellen, sodass der Tabellenführer mit 2:1 gewann.

„Er hat sofort den Unterschied gemacht“, sagte Albert. „Nur die besten Spieler können so etwas erreichen.“

Es gab Keegan in einem kritischen Moment des Titelrennens Anlass zum Nachdenken.

Newcastle hatte sieben seiner acht vorherigen Spiele in der höchsten Spielklasse gewonnen, doch Keegan machte sich insgeheim Sorgen, dass seine Mannschaft ein wenig vorhersehbar geworden sei.

Daher passte der Trainer von Newcastle seine Startaufstellung an, um Asprilla unterzubringen.

Gillespie erinnerte sich daran, wie sich die „Balance der Mannschaft veränderte“, als der Nordire ausschied und Peter Beardsley nach rechts wechselte.

„Ausgehend von unserem 4-4-2-System war Peter kein Flügelspieler“, sagte er. „Peter würde nicht das tun, was ich getan habe, die Linie entlanggehen und Flanken für Spieler wie Les [Ferdinand] in der Mitte schlagen.“

„Aber es war wahrscheinlich leicht, mich fallen zu lassen. Ich war der jüngste Spieler im Kader und ich war nicht der Typ, der von Tür zu Tür ging und mit Managern auf Konfrontationskurs ging.“

Gillespie stellte jedoch klar, dass Newcastle mit Asprilla und David Batty, der ebenfalls Mitte der Saison dazugekommen war, „zwei großartige Spieler“ verpflichtet habe. Stattdessen zollte er Manchester United „Anerkennung für die Art und Weise, wie sie mit dieser Serie zurückkamen“.

Das Paar wurde zu einem leichten Ziel für Außenseiter, nachdem Newcastle den Titel an Manchester United verlor, das 13 seiner letzten 15 Ligaspiele gewann.

Keegan hielt es jedoch für „skandalös“, Batty und Asprilla die Schuld zu geben, und verwies stattdessen auf die Formschwäche einiger Schlüsselspieler.

Ähnlich ging es denen, mit denen Asprilla sich eine Umkleidekabine teilte.

Albert erinnerte sich an Trainingseinheiten, bei denen Asprilla desinteressiert war und „bei uns war, ohne bei uns zu sein“.

Auch seine schlechte Zeiteinteilung ist gut dokumentiert.

Doch Asprilla war eine ungemein populäre Figur, die laut Albert „vom ersten Tag an einer von uns“ war.

Asprillas besorgte Teamkollegen bestellten einmal sogar ein Taxi zu seinem Haus, nachdem er nicht zu einem Team-Mittagessen in Newcastle erschienen war, nur um ihn nach einer durchzechten Nacht schlafend vorzufinden.

Dies war ein „komischer Charakter“, wie Given es ausdrückte, der dem Club 18 Monate nach Asprillas Ankunft beitrat.

„Tino hatte einfach eine echte Persönlichkeit auf dem Platz – und auch außerhalb“, sagte er. „Sein Englisch war nicht besonders gut, aber er kannte viele Schimpfwörter. So viel weiß ich.“

Er war auch ein Spieler, der an seinem Tag „unschlagbar“ war – nicht zuletzt gegen Barcelona.

Da Asprilla am Donnerstag von der Tribüne aus zuschaut, muss die aktuelle Mannschaft nicht allzu weit in die Geschichtsbücher schauen, um sich inspirieren zu lassen, wie Barton nur zu gut weiß.

„Wir haben an diesem Abend nichts gewonnen, aber Tino hat die Herzen der Fans erobert“, sagte er. „Dafür werden wir ihn nie vergessen.“